Vastustuskyky on monimutkainen ja monipuolinen elimistön puolustusjärjestelmä ja jokaiselle yksilöllinen. Usein puhutaan myös luontaisesta immuniteetista tai vastustuskyvystä.
Vastustuskyky jaetaan lääketieteessä epäspesifiin ja spesifiin eli hankittuun immuniteettiin.
Epäspesifi immuniteetti on samanlainen ihmisillä, nisäkkäillä, liskoilla ja linnuilla. Se perustuu esimerkiksi ihon ja limakalvojen antamaan suojaan haitallisilta mikrobeilta. Toisin sanoen hyvinvoiva iho ja hyvinvoivat limakalvot esimerkiksi nenässä estävät haitallisten mikrobien, kuten vaikka flunssavirusten, pääsyn elimistöön.
Spesifin vastustuskyvyn perusta kehittyy jo raskauden aikana sekä heti syntymän jälkeen, etenkin ensimmäisen elinvuoden aikana. Spesifi vastustuskyky jatkaa kehittymistään myös läpi elämän, esimerkiksi sairastettujen infektioiden tai rokotusten myötä. Spesifisellä immuniteetilla on ”muisti”, ja se osaa puolustaa elimistöä tiettyjä taudinaiheuttajia vastaan tehokkaasti.
Sekä epäspesifi että spesifi immuniteetti toimivat yhteistyössä torjuen haitallaisia mikrobeja.
Joillain meistä on siis jo synnynnäisesti vahvempi vastustuskyky, mutta vastustuskykyä voi myös tukea elämäntapavalinnoillaan.